Overview

Traducción al español disponible más abajo.

This fact sheet is co-written by Haleemah Atobiloye and Zoë Christoper
Haleemah Atobiloye, M.A., is BCAction’s Program Manager and identifies as a Nigerian immigrant to America. Zoë Christopher, M.A., is BCAction’s Program Officer and identifies as a non-immigrant.

Spanish translation provided by Sergio Hernández
Sergio identifies as an immigrant from the Canary Islands in Spain.

Breast cancer is the most commonly diagnosed cancer globally.¹ It’s the fourth-highest cause of cancer deaths in women* in the United States² and the leading cause of death in women globally.³ According to Global Cancer Facts and Figures released by the American Cancer Society in 2018, women living in upper-middle and high-income⁴ countries are more likely to be diagnosed with breast cancer than those living in low and lower-middle income⁵ countries. There is an increased breast cancer risk for women who migrate to the U.S. from countries with lower rates of breast cancer,⁶ and the risk for breast cancer increases the longer people stay in the U.S.⁷

Immigrant: A person living in a country other than that of their birth.

A Collaborative Approach

This fact sheet highlights the results of phase 1 of a collaborative research project titled “California Initiative to Prevent Breast Cancer in Immigrants,” funded by the California Breast Cancer Research Program (CBCRP). For the first phase of this project, Breast Cancer Action (BCAction) served as the convener, and assembled three research teams and a scientific advisory panel that included researchers, educators, advocates, and clinicians with expertise in public health. One team focused on workplace and occupational risk factors, another on immigrants living in Latinx enclaves, and the third on immigrants living in Asian enclaves. Over a period that spanned December 2021 through April 2023, the teams met, interviews were conducted, and data was collected. To put it all together, BCAction held a workshop with representatives from community organizations from throughout California, to begin to articulate the differences and similarities in the immigrant experience.

What We Learned About Disparities in Immigrant Communities

Discussions during the BCAction workshop revealed persistent barriers to healthcare access across communities. The research teams included representatives from Chinese, Vietnamese, Latinx, Pacific Islanders, Mexican, and other Indigenous communities in California. From these discussions, we determined that the following factors present significant barriers to healthcare, and contribute to the disparities in breast cancer diagnoses and treatment outcomes:

• Language barriers: Many immigrants and their families do not speak or read English, making printed educational materials useless and communication challenging.
• Socioeconomic status: Many immigrant families live in poverty before making enough money to allow for upward mobility. Poverty results in elevated stress levels, poor housing conditions, malnutrition, and exposure to toxic chemicals in low-paying workplace environments, which increases the risk for illness and disease, including breast cancer.
• Working Conditions: Some immigrants, including both documented and undocumented, do not know their employee rights or employer responsibilities, and can be unaware of the social safety nets available to them. Employers sometimes fail to inform workers about workplace exposures, in that they provide resources that are inadequate, inaccessible, or not translated, if they provide these resources at all.
• Medical costs: The high cost of medical care discourages preventive visits to doctors, and many immigrants do not know they can obtain medical insurance in California, regardless of immigration status (65% of undocumented immigrants are uninsured). Many avoid seeing a doctor because they cannot afford it, or fear they won’t be able to afford treatment if diagnosed with breast cancer.
• Cultural, ethnic, and religious differences: The ways in which education, healthcare, law enforcement, and banking systems work in the U.S. are complex and difficult to navigate and trust, particularly for people unfamiliar with them. Compounding these challenges is the fact that many employees and representatives of these institutions lack training in cultural competency and anti-racist practices. Additionally, family dynamics based on cultural perceptions can limit a person’s ability to get treatment — including mammography screening— and the cultural stigma associated with mental health assistance can cause immigrants to avoid help for anxiety, stress, and fear.

The Complexity of Tracking Exposures During Migration

People migrate for many reasons. They are often fleeing the violence and threats associated with war or drug cartels, escaping abuse or domestic violence, seeking employment and a pathway out of poverty, or hoping for the freedom to escape religious or cultural restrictions. Immigrants, including women, trans, nonbinary, and gender-expansive people, who may be escaping the traumas of war and abuse, must often travel, alone or with children, through harsh terrain under dangerous circumstances. Before arriving in the U.S., some people migrate to several different countries for various lengths of time. These varied migration patterns and accompanying stressors make it difficult to track the source of exposures to toxins related to breast cancer.

Next Steps for Community Advocates and Policymakers

• We must invest more resources in the career specialty of psychosocial oncology. This field of study addresses the emotional, psychological, behavioral, and social issues related to a cancer diagnosis, and should also include those specific to various cultural and demographic groups. Our focus groups found that psychosocial support is sorely lacking, but on the rare occasion that it is available, community members find it to be invaluable.
• Healthcare in the U.S. is outrageously expensive, and often unaffordable for many Americans. National programs that significantly reduce healthcare costs and fees, without reducing quality and effectiveness, must be developed. Good quality of life, made possible by access to physical and mental health services, should be attainable for all people, regardless of immigration status, race, or socioeconomic status.
• Prevention is mandatory. This includes ending our dependence on fossil fuels, removing PFAS and other harmful chemicals from our personal care products, and severely reducing the levels of toxic chemicals released into the environment by refineries and manufacturing plants. Due to decades of racially-biased zoning practices, frontline communities where immigrants often live are disproportionately exposed to cancer-causing chemicals. Prevention starts with ending our involuntary exposure to these environmental toxins, if we’re going to address and end the breast cancer crisis.

Resources and Information for Immigrants

Knowledge is power. Having a working knowledge of your healthcare options is crucial. From our focus group discussions, we learned that the following are resources immigrants can utilize to manage their breast and chest health:

• Healthcare services: Local clinics can connect us to healthcare services at a subsidized rate. The Free Clinic Directory can help locate free clinics and community health centers.
  https://freeclinicdirectory.org.
• Financial support: For those of us without health insurance or with limited financial resources, financial aid assistance may be available. If the administration at your local hospital can’t provide information on financial assistance programs, use the Free Clinic Directory to search for these resources. As of March 2023, 41 states have expanded Medicaid to low-income individuals including immigrants. Learn more at medicaid.gov or check to see if you qualify for Medicaid through your state’s government website, for example, at CA.gov or Illinois.gov.
• While in treatment: CancerCare.org provides many free online services, including education and support group meetings.
• Self-care: We know ourselves best. We know how much pain we are in, we know our medical history, and we instinctively know when something is not right. It is important we acknowledge these facts, and that the healthcare provider we are working with acknowledges these facts as well. The best treatment is obtained when we can communicate transparently and work collaboratively with healthcare providers.

For questions, additional information, or to speak with a supportive advocate, please contact Breast Cancer Action at info@bcaction.org or by phone at 415.243.9301.

*A note about gendered language: Breast Cancer Action prefers to use specific gender identities, such as cis-woman, trans-woman, non-binary, or gender expansive person, instead of gendered categories like “man” and “woman,” which can erase or exclude the entirety of our identities. But when citing studies that use this type of gendered language, we do not alter the original language employed by the authors.

Download and print a PDF copy of What We’ve Learned About Breast Cancer from the California Immigrant Community.

 

References

¹ The World Cancer Research Fund lists breast cancer as the most common cancer globally. In the U.S., the American Cancer Society lists lung, colorectal, breast, and prostate as the four most common cancers.
² Cancer Stat Facts. (2023).
³ World Cancer Research Fund. (2020). Breast cancer statistics.
⁴ In this factsheet, we are using the World Bank’s classification of world economies which includes four income groups: low, lower-middle, upper-middle, and high income. See the visual representation of countries and their classifications at the World Bank Website.
⁵ Ibid
⁶ Stoddard O.P. (2023). Breast Cancer Risk in Immigrants Phase 1 Report. Breast Cancer Action & California Breast Cancer Research Program. Read the report.
⁷ Chen, H., Wu, A. H., Wang, S., Bookstein, A., Le Marchand, L., Wilkens, L. R., Haiman, C. A., Cheng, I., Monroe, K.R., & Setiawan, V. W. (2022). Cancer Mortality Patterns by Birthplace and Generation Status of Mexican Latinos: The Multiethnic Cohort. JNCI: Journal of the National Cancer Institute, 114(7), 959–968

Español

Escrito por Haleemah Atobiloye y Zoë Christopher
Haleemah Atobiloye, M.A., es la Mánager del programa BCAction y se identifica como inmigrante nigeriana en Estados Unidos.
Zoë Christopher, M.A., es Coordinadora del programa BCAction y se identifica como no inmigrante.

Traducción al español disponible y proporcionada por Sergio Hernández
Sergio se identifica como migrante de las Islas Canarias en España.

Introducción

El cáncer de mama es el cáncer que más se diagnostica a nivel mundial¹. Es el cuarto cáncer más mortífero en mujeres* en los Estados Unidos² y la principal causa de muerte en mujeres a nivel mundial³. De acuerdo con “Datos y cifras sobre el cáncer de mama en el mundo” (Global Cancer facts and figures) publicado por la Sociedad Americana Contra el Cáncer (American Cancer Society) en 2018, las mujeres que viven en países de ingresos medios-altos y altos⁴, tienen más probabilidades de que se les diagnostique cáncer de mama que aquellas que viven en países de ingresos medios-bajos y bajos⁵. Del mismo modo, existe un mayor riesgo de padecer cáncer de mama para aquellas mujeres que hayan emigrado a los Estados Unidos desde países con una tasa inferior⁶, y este riesgo aumenta cuanto mayor es el tiempo que estas personas permanezcan en los Estados Unidos⁷.

Inmigrante: persona que vive en un país diferente al de nacimiento.

Un Enfoque Colaborativo

Esta ficha informativa destaca los resultados de la fase 1 de un proyecto de investigación colaborativa titulado “Iniciativa de California para Prevenir el Cáncer de Mama en Inmigrantes” (California Initiative to Prevent Breast Cancer in Immigrants), financiado por el Programa de Investigación del Cáncer de Mama de California (CBCRP de sus siglas en inglés, California Breast Cancer Research Program). Para la primera fase del proyecto, Breast Cancer Action (BCAction) tomó el papel de coordinadora, y formó tres equipos de investigación y un comité de asesoramiento científico integrado por investigadoras, educadoras, abogadas, y médicas clínicos especialistas en salud pública. 

Lo Que Hemos Aprendido sobre las Desigualdades en las Comunidades Inmigrantes

Los debates llevados a cabo en los talleres de BCAction revelaron la existencia de barreras constantes en el acceso a la atención médica en todas las comunidades. Los equipos de investigación incluían representantes de China, Vietnam, Latinx, nativos de las Islas del Pacífico, Mexicanos, y de otras comunidades Indígenas de California. De estos debates se extrajo que los siguientes factores suponen barreras importantes al acceso a atención médica, contribuyendo a crear desigualdades en el diagnóstico y los resultados del tratamiento del cáncer de mama:

• Barrera idiomática: muchas personas inmigrantes y sus familias no hablan o leen inglés, lo que hace que los materiales educativos físicos sean inservibles y que la comunicación suponga un desafío.
• Estatus socioeconómico: muchas familias inmigrantes viven en situación de pobreza antes de ganar suficiente dinero como para poder ascender en la escalera social. La pobreza deriva en altos niveles de estrés, condiciones de vivienda deficiente, malnutrición, y exposición a químicos tóxicos en entornos de trabajo poco remunerados, algo que aumenta el riesgo de padecer distintas enfermedades, incluyendo el cáncer de mama.
• Condiciones laborales: algunas personas inmigrantes, tanto en situación regular como irregular, no conocen sus derechos como trabajadores o las responsabilidades de sus empleadores, y, por ello, puede que desconozcan las redes de seguridad social que les corresponden. Los empleadores en ocasiones no informan a los trabajadores sobre los riesgos laborales, o mal informan, ya que puede que proporcionen recursos inadecuados, inaccesibles o no traducidos, si es que los proporcionan.
• Costes médicos: el elevado coste de la atención médica desalienta las visitas preventivas al médico, del mismo modo, muchos inmigrantes no saben que pueden obtener un seguro médico en California, independientemente de su situación migratoria (el 65% de los inmigrantes en situación irregular no están asegurados). Muchas de estas personas evitan ver a un médico porque no se lo pueden permitir, o por miedo a no poder pagar el tratamiento en caso de que se les diagnostique cáncer de mama.
• Diferencias culturales, étnicas y religiosas: los sistemas educativo, sanitario, policial y bancario de Estados Unidos son complejos, difíciles de manejar y poco confiables, especialmente para quienes no están familiarizados con ellos. Estos desafíos empeoran si tenemos en cuenta que muchos empleados y representantes de estas instituciones carecen de formación en competencias culturales y prácticas antirracistas. Además, las dinámicas familiares basadas en percepciones culturales pueden limitar la capacidad de una persona para recibir tratamiento (incluyendo las mamografías). Adicionalmente, los estigmas culturales asociados con la asistencia a la salud mental pueden provocar que los inmigrantes eviten pedir ayuda por ansiedad, estrés y miedo.

La Complejidad del Seguimiento de la Exposición Durante la Migración

Las personas migran por diferentes motivos: en ocasiones huyen de la violencia o las amenazas vinculadas con la guerra o los cárteles de la droga; escapan de la violencia de género y el abuso; buscan trabajo y una forma de salir de la pobreza; o, en busca de la libertad para poder escapar de las restricciones culturales o religiosas. Las personas inmigrantes, donde se incluyen mujeres, personas trans, no binarias y de género fluido, y que puede que estén escapando de los traumas de la guerra y el abuso, en ocasiones tienen que viajar solas o con niños, viéndose expuestas a condiciones duras y peligrosas. Antes de llegar a los Estados Unidos, algunas personas migran a diversos países durante distintos períodos de tiempo. Estos patrones de migración y los factores de estrés que los acompañan dificultan la identificación de la fuente de exposición a las toxinas relacionadas con el cáncer de mama.

Próximos Pasos para los Defensores de la Comunidad y los Responsables Políticos

• Tenemos que invertir más recursos en la especialidad de oncología psicosocial. Este campo de estudio aborda los problemas emocionales, psicológicos, de comportamiento y sociales relacionados con el diagnóstico de cáncer, y deberían incluir las variables específicas de los distintos grupos culturales y demográficos. Nuestros grupos de debate constataron que el apoyo psicosocial es muy escaso, pero, en las pocas veces que está disponible, los miembros de la comunidad consideran que tiene un valor incalculable.
• La sanidad en Estados Unidos es escandalosamente cara, y a menudo muchos estadounidenses no pueden permitírsela. Deben desarrollarse programas nacionales que reduzcan los costes y tarifas de la sanidad de forma significativa, sin reducir la calidad y eficacia. Una buena calidad de vida, facilitada por el acceso a servicios de salud mental y física, debería poder estar al alcance de todo el mundo, sin importar la condición de inmigrante, raza o estatus socioeconómico.
• La prevención es obligatoria. Esto incluye poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles, eliminar las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS por sus siglas en inglés) y otros químicos nocivos de nuestros productos de cuidado personal, así como, reducir de forma drástica los niveles de químicos tóxicos liberados al medio ambiente por las refinerías y plantas de fabricación. Debido a décadas de prácticas de zonificación con sesgo racial, las comunidades fronterizas donde normalmente viven los inmigrantes están desproporcionadamente expuestas a sustancias químicas cancerígenas. En caso de que queramos abordar y terminar con la crisis del cáncer de mama, la prevención comienza por erradicar nuestra exposición involuntaria a estas toxinas medioambientales.

Recursos e Información para Inmigrantes

Saber es poder. Tener conocimiento práctico sobre las opciones de atención sanitaria es fundamental. De las conversaciones mantenidas por nuestros grupos de debate, creemos útiles los siguientes recursos para controlar la salud de pecho o mama:

• Servicios sanitarios: las clínicas locales pueden ponernos en contacto con servicios sanitarios a cambio de una cobertura subsidiada. El Directorio de Clínicas Gratuitas (Free Clinic Directory) puede ayudar a localizar clínicas gratuitas y centros de salud comunitarios: https://freeclinicdirectory.org.
• Apoyo financiero: aquellas personas sin seguro médico o de recursos financieros limitados, puede que tengan disponible ayudas económicas. Si la administración en su hospital local no puede proporcionarle información sobre programas de ayuda económica, use el Directorio de Clínicas Gratuitas antes mencionado, para encontrar estos recursos. Desde marzo de 2023, 41 estados han ampliado el programa Medicaid a los individuos con rentas bajas, incluyendo a las personas inmigrantes. Para saber más, visite medicaid.gov o compruebe si es elegible para Medicaid a través de las páginas web de los gobiernos de cada estado, por ejemplo, en CA.gov o Illinois.gov.
• Durante el tratamiento: Cancercare.org ofrece muchos servicios online gratuitos, entre los que se incluye educación y reuniones de grupos de apoyo.
• Autocuidado: nosotras somos quienes mejor nos conocemos. Sabemos el dolor por el que estamos pasando, conocemos nuestro historial médico, e, instintivamente, sabemos cuando algo no va bien. Es importante ser conscientes de estos hechos, y que la profesional sanitaria con la que estamos trabajando también lo sea. El mejor tratamiento se obtiene cuando nos podemos comunicar de manera clara y trabajamos de forma colaborativa con estas profesionales.

Para preguntas, información adicional y hablar con un defensor del paciente, por favor, póngase en contacto con Breast Cancer Action en info@bcaction.org o en el teléfono 415.243.9301.

*Nota sobre el lenguaje de género: Breast Cancer Action prioriza el uso de identidades de género específicas, como mujer cis, mujer trans, persona no binaria, o persona de género fluido, en vez de utilizar lenguaje con género como “hombre” y “mujer”, que pueden eliminar o excluir el conjunto de nuestras identidades. No obstante, a la hora de citar estudios que utilizan este tipo de lenguaje, no alteramos el lenguaje original empleado por los autores.

PDF: Lo Que Hemos Aprendido Sobre el Cáncer de Mama en la Comunidad Inmigrante de California